Wer lacht jetzt? Humor, Angst und Krise in der globalen Politik

In den letzten Jahren hat das Interesse an der Rolle des Humors und des Witzes in der globalen Politik zugenommen. Während es eine ehrwürdige Tradition der kritischen Untersuchung des widerständigen und subversiven Potenzials des Humors gibt (Hart 2007, Sorensen 2008), wurde weniger erforscht, wie Witze eine zunehmend bedauerliche Rolle in der "normalen Politik" spielen. Politiker machen Witze, Komiker werden zu Politikern, und öffentliche Botschaften zu so unterschiedlichen Themen wie der Rekrutierung von Soldaten, der Schließung von Covid und dem Brexit werden auf humorvolle Weise vermittelt. Aufgrund des mediatisierten Charakters moderner politischer Kampagnen, bei denen die nationale und internationale Politik zunehmend den Anforderungen des 24-Stunden-Nachrichten- und Social-Media-Zyklus unterworfen ist, sind humorvolle Memes und Instagram-Posts ein Weg, auf dem Politiker ihre Botschaft verbreiten können. Die Theorie und Praxis der neuen Diplomatie und des Nation Branding hat sich die alltägliche Fähigkeit von Witzen zu eigen gemacht, die traditionellen Silos der modernen Politik zu durchbrechen und ein Gefühl der Authentizität, Zugänglichkeit und Relevanz zu erzeugen. Doch insofern als solche Witze das Lachen der Identifikation für diejenigen fördern, die eine politische Botschaft teilen, kann die Mehrdeutigkeit des Humors - sowohl seine Bedeutung als auch seine Rezeption - auch wichtige Fragen über Inklusion und Exklusion aufwerfen Wer darf Witze machen, über was und wen? [Von der Verwendung von Memen durch populistische Politiker in den USA und Großbritannien bis hin zum (un)direkten Einsatz von Ironie und Streichen in der hybriden Kriegsführung Russlands kann die "Komedifizierung" der globalen Politik einige ernste diplomatische Herausforderungen mit sich bringen. Da bestimmte Formen des Humors wie Satire mit den liberalen Idealen der Demokratie und der Meinungsfreiheit in Verbindung gebracht werden, weisen Ereignisse wie die Krise um die dänischen Karikaturen und Charlie Hebdo auf weitere Dilemmata hin, die die Verbreitung von Witzen innerhalb und außerhalb von Grenzen betreffen. Humor ist eine weit verbreitete und resonanzreiche Form der politischen Alltagskommunikation, die sowohl neue Formen politischer Identität und Gemeinschaft konstruieren als auch Subjekte und Gruppen ausgrenzen, lächerlich machen oder anderweitig demütigen kann, die sie als "anders" darstellt.
Das Ziel dieses Projekts ist es, die Konturen dieser aufkommenden Forschungsfragen zu Humor und globaler Politik zusammenzuführen und zu definieren. Der Schwerpunkt wird jedoch NICHT auf Humor als Form des Widerstands und der Kritik am Staat und an den Machthabern liegen (was bereits recht gut etabliert ist), sondern als Form der Legitimation und als Mittel zur Herstellung ontologischer Sicherheit in Situationen der Krise und Angst durch (autoritäre) Regierungen und populistische Bewegungen. Die Forschungsfragen, mit denen sich das Projekt befassen wird, sind:

[Wie wird Humor von Staaten und politischen Machthabern eingesetzt und wie unterscheidet er sich von dem Humor derjenigen, die den Status quo in Frage stellen?
• Welcher methodische Rahmen ist für die Analyse von Humor in der Politik geeignet?
[Welche Rolle spielt Humor in politischen Angst- und Krisensituationen? [Was bewirkt der Einsatz von Humor durch autoritäre Regime und Populisten in der Politik? Wie trägt er zu ontologischer Sicherheit, Angst und Krise bei? [Wie können demokratische Regierungen und zivilgesellschaftliche Akteure mit dem Humor autoritärer Regierungen und populistischer Bewegungen umgehen?
• Welche Rolle spielen die verschiedenen gesellschaftlichen und unmittelbaren Kontexte für den Erfolg von Humor?
  

Aufbauend auf den bisherigen Forschungen zu Humor und ontologischer Sicherheit, politischer Legitimation und alltäglicher Geopolitik wird die Forschungsgruppe einen zeitgemäßen und bedeutenden Beitrag zur Erforschung des Humors in der globalen Politik leisten. Dieses Projekt wird daher einen doppelten Beitrag leisten, der die Untersuchungsbedingungen definiert und ausarbeitet. Erstens werden der Antragsteller und seine Mitantragsteller den theoretischen und methodischen Rahmen für die Analyse der alltäglichen Geopolitik des Humors verfeinern und konsolidieren. Dies wird letztendlich zu einer Reihe von Fallstudien führen, die als Grundlage für Papiere und Veröffentlichungen dienen werden. Zweitens werden der Antragsteller und seine Mitantragsteller die Projektworkshops (Großbritannien und Deutschland) und die damit verbundenen Konferenzpanels (EISA und ISA) nutzen, um innovative Forschungsergebnisse zu erzielen und diese Forschungsergebnisse einer breiteren Öffentlichkeit zugänglich zu machen, in der Humor immer noch als "inhärent gut" (Billig 2005) angesehen wird. Dieser Prozess wird auch dazu beitragen, ein entstehendes Netzwerk von Forschern, die sich mit Humor und globaler Politik befassen, zusammenzubringen Wir gehen im Folgenden näher auf diese Punkte ein:
Theoretischer und methodologischer Rahmen: Humor überschreitet die etablierten Wahrnehmungsgrenzen des Privaten/Politischen, des Individuellen/Gesellschaftlichen, des Nationalen/Internationalen, und insbesondere des Alltäglichen/Geopolitischen. Um die Interaktion und Bewegung des Humors über diese Grenzen hinweg zu erfassen, wird das Projekt neue Arbeiten nutzen und weiter verfeinern, die Theorien des Humors mit Theorien des ontologischen Sicherheitsmanagements (Brassett et al. 2021; Croft 2012; Steele 2021) und Forschungen zur politischen Kommunikation von autoritären Staaten und populistischen Bewegungen (Gil und Brea 2021) zusammenführen.
Während Theorien des Humors betonen, wie Witze als eine Form des (i) Stressabbaus, (ii) der Gemeinschaftsbildung/-abgrenzung und (iii) des Widerstands gegen (oder der Wiederbehauptung von) Machtbeziehungen funktionieren können, sprechen diese alle direkt das Anliegen der ontologischen Sicherheitstheorie an, die sich mit der Fähigkeit von Akteuren befasst, bestehende Ängste zu bewältigen, nicht zuletzt durch die Aufrechterhaltung und Kultivierung kohärenter und befriedigender biografischer Narrative der Selbstidentität. Als alltägliche Praxis des ontologischen (Un-)Sicherheitsmanagements kann ein empirischer Fokus auf Humor helfen, die zeitgenössische (Geo-)Politik der Angst zu beleben. In einigen Fällen werden Witze etablierte Identitätsvorstellungen bestätigen und bekräftigen (z.B. wenn Populisten Witze über Nationalität oder "woke" Intersektionalität machen), aber auch und besonders dort, wo ein solcher Humor versucht, "kantig" oder transgressiv zu sein, können Witze dazu beitragen, Ängste in anderen zu aktivieren, besonders in Krisensituationen. Als Präsident Trump beispielsweise "Game of Thrones"-Memes einsetzte, nutzte er nicht nur eine alltägliche Referenz aus der Populärkultur, sondern tat dies auch, um aufkommende Ängste vor einem drohenden Handelskrieg mit China zu schüren. Ebenso hat China gut verbreitete westliche Witze über Trumps zusammenhangloses Geschwätz und Bidens hohes Alter mobilisiert, um seine eigene geopolitische Vorstellung von chinesischer Macht und Einfluss zu positionieren.
Die Originalität dieses Ansatzes besteht darin, den Humor als produktiven Bestandteil der Weltpolitik zu betrachten. Sehr oft wird der Humor von autoritären Führern und Populisten oder der Rechten als "Schmierenkomödie" oder "einfach nur unlustig" abgetan. Auf der einen Seite besteht die Gefahr, dass dabei das riesige empirische Archiv von Witzen, Memen und humorvollen Ästhetiken wie Comic-Anspielungen (z. B. Boris Johnson als "der Hulk") übersehen wird, die heute zum Alltag der Weltpolitik gehören. Wie Populisten Ironie und Humor mobilisieren, um ihre Botschaft zu verbreiten und gleichzeitig potenzielle Kritik zu entschärfen, ist eine entscheidende ethische und politische Frage. Andererseits argumentieren wir, dass unser Projekt wichtige Dynamiken in der alltäglichen Geopolitik aufzeigen kann, indem es bestimmte Fallstudien von Humor in der globalen Politik als aktive (wenn auch unsichere) Praktiken des ontologischen Sicherheitsmanagements darstellt. So kann beispielsweise der Einsatz von Ironie für bestimmte Staaten eine Möglichkeit sein, ihren reflexiven oder postmodernen Status als postnationale Staaten zu bekräftigen. Umgekehrt hat die russische Botschaft in London eine Reihe satirischer Tweets über den Giftanschlag von Salisbury versandt, die im Vereinigten Königreich und in Europa wohl nicht auf Gegenliebe stießen, aber eine Vorstellung von Russlandphobie bestätigten, die bei Putins Basis gut ankam. In diesem Zusammenhang hat die NATO argumentiert, dass der strategische Einsatz von Humor heute ein zentraler Bestandteil der russischen Strategien der "hybriden Kriegsführung" ist, bei der sich Humor auch als eine Form der "Geopolitik der Angst" (Eberle und Daniel 2021) manifestiert; dabei werden im Westen Ängste vor den russischen Bemühungen, den sozialen Zusammenhalt, die demokratische Legitimität und die öffentliche Unterstützung für die westliche Außenpolitik zu untergraben, geschürt.
Konsolidiertes internationales Netzwerk und Öffentlichkeitsarbeit: Dies ist ein intellektuell getriebenes Forschungsprojekt, das Kulturwissenschaften (Humor), Soziologie und IR (ontologische Sicherheit), Politikwissenschaft (Legitimationsdynamik) und Kommunikations-/Medienwissenschaften (Nation Branding und Public Diplomacy) verbindet. Das Projekt konzentriert sich auf die (geo)politischen Implikationen alltäglicher zeitgenössischer Praktiken des Humors, wobei ein besonderer Schwerpunkt auf der Erforschung der Beziehung zwischen Humor und der Politik der Angst liegt, während im Gegenzug untersucht wird, was Humor mit Praktiken des ontologischen Sicherheitsmanagements zu tun hat. Dies soll durch eine Reihe von Fallstudien erreicht werden, die sich auf Comedy an den Schnittstellen zwischen (neuer) öffentlicher Diplomatie, Nation Branding und populärer Geopolitik konzentrieren. Diese werden um einen spezifischeren Fokus auf Humor als eine Form der (populistischen und autoritären) (De-)Legitimation organisiert, und wo Populismus eine Stimmung und eine Reihe von Dynamiken erzeugt, die besonders auf den Einsatz von Humor als Mechanismus und Manifestation der neuen "Angst(geo)politik" abgestimmt sind.
Konkret bringt das Projekt zwei etablierte Forscherteams zusammen, die jeweils im Begriff sind, einen wichtigen frühen "proof of concept" für die Untersuchung von Humor in der globalen Politik zu erstellen. Das interdisziplinäre Projekt soll in einer Forschungsmonographie zum Thema gipfeln, die sich an die wissenschaftliche Gemeinschaft richtet, sowie in einer Reihe von Podcasts in Form von Interviews und Diskussionen mit einigen der führenden Komiker im Vereinigten Königreich und in Deutschland über die Ergebnisse des Projekts zur dunklen Seite der Beziehung zwischen Humor und Politik, die sich an ein breites Publikum richten. f. Darüber hinaus wird das Projekt das entstehende Netzwerk von Wissenschaftlern, die sich mit Humor und globaler Politik in Deutschland, dem Vereinigten Königreich, den USA, Schweden und Dänemark befassen, weiter konsolidieren. Entscheidend ist, dass dieses Netzwerk die Grundlage für die Organisation und Verbreitung von Forschungsfortschritten und -ergebnissen über die 2 Workshops und 6 Konferenzpanels bilden wird, die in diesem Projekt vorgeschlagen werden.

Who’s Laughing Now? Humour, Anxiety and Crisis in global politics

Recent years have seen a growth of interest in the role of humour and joking in global politics. While there is a venerable tradition of critical inquiry on the resistant and subversive potential of humour (Hart 2007, Sorensen 2008), less research has been conducted on the questions of how jokes are playing an increasingly regrettable role in ‘normal politics’. Politicians joke, comedians ‘become’ politicians, and public messaging on issues as diverse as military recruitment, Covid lockdowns and Brexit are relayed in humorous terms. Due to the mediatised nature of modern political campaigning where domestic and international politics is increasingly subject to the demands of the 24hrs news and social media cycle, humorous memes and Instagram posts have been one avenue by which politicians can promote their message. Indeed, the theory and practice of new diplomacy and nation branding has embraced the everyday capacity of jokes to cut through the traditional silos of modern politics to generate a sense of authenticity, approachability and relevance. Yet, insofar as such jokes promote the laughter of identification for those who share a political message, the ambiguity of humour - both its meaning and reception - can also raise important questions about inclusion and exclusion Who gets to joke, about what and whom? From the use of memes by populist politicians in the US and UK, to the (in)direct use of irony and pranks in the hybrid warfare of Russia, the ‘comed-ification’ of global politics can present some serious diplomatic challenges. More reflexively, insofar as certain forms of humour like satire are associated with liberal ideals of democracy and free speech, events like the Danish Cartoons crisis and Charlie Hebdo point to further dilemmas of how jokes circulate within and beyond borders. Humour is a widely used and resonant form of everyday political communication that can both construct emergent forms of political identity and community, while excluding, ridiculing, or otherwise humiliating subjects and groups it performs as ‘other’.
The aim of this project is to draw together and define the contours of this emerging set of research questions on humour and global politics. The focus will however NOT be on humour as a form of resistance and critique of the state and those in power (which already is fairly well established), but as a form of legitimation and means of establishing ontological security in situations of crisis and anxiety by (authoritarian) governments and populist movements. Here the research questions the project will be concerned with are:

• How is humour used by states and those in political power and how does this differ from humour used by those challenging the status quo?
• What methodological framework is suited for the analysis of humour in politics?
• What role does humour play in situations of political anxiety and crisis?
• What does the use of humour by authoritarian regimes and populist do politically? How does is contribute to ontological security, anxiety and crisis?
• How can humour by authoritarian governments and populist movements be addressed by democratic governments and civil society actors?
• What role are the various societal and immediate contexts playing for the success of humour?

Building on the previous research on humour and ontological security, political legitimation, and everyday geo-politics, the research group will make a timely and significant contribution to the study of humour in global politics. This project will therefore provide a twofold contribution that defines and elaborates the terms of inquiry. First, the applicant and co-applicants will refine and consolidate the theoretical and methodological framework for analysing the everyday geopolitics of humour. This will ultimately yield to a series of case studies that will serve as the basis of papers and publications. Second, the applicant and co-applicants will use the project workshops (UK and Germany) and related conference panels (EISA and ISA) to generate innovative research results as well as disseminate these research findings to a broader public where humour us still seen as "inherently good” (Billig 2005). This process will also help to bring together an emerging network of researchers concerned with humour and global politics We elaborate on these points below:
Theoretical and Methodological Framework: Humour cuts across established perceptual divides of the private/political, the individual/societal, the domestic/international, and especially, the everyday/geopolitical. To capture humour’s interaction and movement across these divides the project will utilise and further refine emerging work synthesising theories of humour with theories of ontological security management (Brassett et al. 2021; Croft 2012; Steele 2021) and research on political communication by authoritarian states and populist movements (Gil and Brea 2021)
While theories of humour emphasise how jokes can function as a form of (i) stress relief, (ii) community building/bordering, and (iii) resistance to (or reassertion of) power relations, these all speak directly to ontological security theorising’s concern with the ability of agents to manage extant anxieties, not least through the maintenance and cultivation of coherent and satisfying biographical narratives of self-identity. Rendered as an everyday practice of ontological (in)security management an empirical focus on humour can help to animate the contemporary (geo)politics of anxiety. In some cases, jokes will assure and affirm established notions of identity (e.g. when populists joke about nationality or ‘woke’ intersectionality), yet also, and especially where such humour tries to be ‘edgy’ or transgressive, jokes can work to activate anxieties in others especially in situations of crisis. For example, when President Trump deployed Game of Thrones memes, he not only utilised an everyday reference from popular culture, but did so precisely to frame emerging anxieties about a an emerging trade war with China. Equally, China has mobilised well-circulated western jokes about both Trump’s incoherent bombast and Biden’s old age to position its own geopolitical imaginary of Chinese power and influence.
The originality of this approach is to think of humour as a productive component of world politics. Very often, the humour of authoritarian leaders and populists or the right is dismissed as ‘offense comedy’ or ‘merely unfunny’. On one hand, this could risk overlooking the vast empirical archive of jokes, memes, and humorous aesthetics such as comic book allusions (e.g. Boris Johnson as ‘the Hulk’) that now form part of the everyday stuff of global politics. How populists mobilise irony and humour to both spread their message and disarm potential criticism is a crucial ethical and political question. On the other hand, we argue, by rendering certain case studies of humour in global politics as active (if uncertain) practices of ontological security management our project can discern important dynamics in everyday geo-politics. For example, the use of irony can be a way for certain states to affirm their reflexive or postmodern status as post-national polities. Conversely, the Russian Embassy in London sent a series satirical tweets about the Salisbury poisoning which arguably fell flat in the UK and Europe, but which affirmed a vision of Russia-phobia that circulated well with Putin’s base. In this regard, NATO has argued that the strategic use of humour is now a central part of Russian strategies of ‘hybrid warfare’, in which humour also manifests as a form of ‘anxiety geopolitics’ (Eberle and Daniel 2021); cultivating Western anxieties about Russian efforts to undermine social cohesion, democratic legitimacy and public support for Western foreign policy.
Consolidated International Network and Outreach: This is an intellectually driven research project cutting across cultural studies (humour), sociology and IR (ontological security), political science (legitimation dynamics) and communication/media studies (nation branding a public diplomacy). It is focused on addressing the (geo)political implications of everyday contemporary practices of humour with a particular emphasis on exploring the relationship between humour and the politics of anxiety, while in turn considering what humour does to practices of ontological security management. This will be achieved via a related set of case studies focused on comedy in the intersections between (new) public diplomacy, nation branding, and popular geopolitics. These will be organised around a more specific focus on humour as a form of (populist and authoritarian) (de)legitimation and where populism is seen to be creating a mood and set of dynamics particularly attuned to the deployment of humour as a mechanism and manifestation of the new ‘anxiety (geo)politics’.
In concrete terms, the project brings together two established teams of researchers that each are about to established an important early ‘proof of concept’ for the study of humour in global politics. The interdisciplinary project aims to culminate in a research monograph on the topic aimed at the scientific community as well as a set of pod-casts in the form of interviews and discussion, aimed at a general public, with some of the leading comedians in the UK and Germany on the results of the project on the dark side of the relationship between humour and politics. f. Moreover, the project will further consolidate the emerging network of scholars working on humour and global politics in Germany, the UK, the US, Sweden and Denmark. Crucially, this network will be the basis for organising and disseminating research progress and findings via the 2 workshops and 6 conference panels proposed in this project.